HIV通過體液(如血液、分泌物以及母乳)交換方式在人與人之間傳播。最主要的傳播途徑為非安全行為、使用未經消毒處理的針頭、母嬰傳播、移植感染者器官或輸入感染者血液等。HIV雖然可怕，但在體外的存活能力極差，因此日常生活中的接觸如擁抱、共用餐具、水杯都不會感染HIV。此外，咳嗽、打噴嚏等行為也不會傳播HIV，尿液和糞便中也檢測不到HIV。
因接吻而感染HIV的機率非常低，除非雙方的口腔內都有較大的開放性傷口，並正在流血。沒有任何文獻及證據證明HIV可以通過唾液傳播。更重要的是，當感染者體內的HIV載量降低到無法檢測出來時，完全沒有將HIV傳播給別人的可能性。
HIV攻擊人體的免疫系統。如果不採取任何控制手段，也就是說，HIV要經過數年、甚至長達10年或更長的潛伏期後才會發展成愛滋病。因此「感染HIV」和「發展到愛滋病」不是一回事。如果不幸感染HIV或確診為AIDS，並不意味著世界末日已經到來。積極配合將有效控制載量，並使免疫細胞的指標回升，一樣可以擁有相當長的存活時間和高質量的生活。
但無論如何，面對目前尚無法治癒的HIV，人們的首要任務是預防，一旦發生高危行為並且懷疑感染，請務必及時進行HIV檢測，以便將危害降至最低。據世界衛生組織的報告顯示，全球HIV人群中僅有一半數量的人群在接受治療，而沒有接受治療的人群中大部分人並不知道自己HIV陽性的狀況。