隨著新型抗艾藥物不斷湧現，以及雞尾酒療法的廣泛應用，規範診療下，愛滋病已經成為了一種可控的慢性疾病。其中，抗逆轉錄病毒療法(ART)扮演了重要的角色，能夠有效降低患者體內的愛滋病毒(HIV)載量，甚至降低到無法檢測到水平。
然而，ART目前仍然無法治癒HIV感染。「踢殺」(kick and kill)療法是科學家們正在探索的一種潛在治癒策略。近日，探索ART聯合「踢殺」療法效果的首個隨機試驗結果在《柳葉刀》發表，為治癒HIV感染撥開了又一層迷霧。
《英國醫學雜誌》(BMJ)對頂級醫學期刊新發表研究的每周評論中，倫敦帝國理工學院臨床研究員Alex Nowbar女士指出，這項試驗具有「里程碑意義」。
什麼是「踢殺」療法？這要從抗逆轉錄病毒療法(ART)無法治癒HIV感染的主要原因談起。
在HIV感染患者體內的一些細胞中，長期持續存在「潛伏」的HIV，這些病毒不表達病毒蛋白，被其感染的細胞因而無法被免疫系統識別。但一旦停藥，病毒便會再次大量複製。
「踢殺」療法正是為了徹底清除這些潛伏病毒：先「踢出」這些病毒——誘導潛伏的HIV進行轉錄複製、表達蛋白(抗原)，使其能夠被免疫系統識別；然後一舉將這些病毒「殺傷」——通過藥物增強T細胞活性，識別並殺死這些儲存有潛伏病毒的細胞。
此次發表的是一項名為「RIVER」的2期、開放標籤、隨機對照試驗。試驗在英國6家臨床中心開展，納入了60名患者，這些患者在過去6個月內被診斷為HIV陽性，且確診後1個月內啟動了ART治療。患者1:1隨機分組，僅接受ART治療，或ART聯用「踢殺」療法。「踢出」劑是可以促使病毒轉錄的伏立諾他(vorinostat)，「殺傷」劑是T細胞誘導疫苗，疫苗病毒載體是編碼HIV序列但無法複製的病毒，從而可增加T細胞對HIV的針對性殺傷力。
所有60名受試者都完成了研究和隨訪。研究人員測量了他們在治療第16和18周後外周血CD4+ T細胞中分離出的HIV DNA總量，也就是大致測算「潛伏病毒的儲存量」來評估療效。HIV在CD4細胞中進行複製並進而破壞該細胞，此前研究也已表明，在HIV感染後不久，CD4+ T細胞中就會持續儲存潛伏病毒。
總的來說，在兩次檢測中，ART聯用「踢殺」療法組和對照組的病毒DNA水平都沒有統計學上的顯著差別。雖然這有些令人遺憾，但研究人員確實觀察到，「踢出」和「殺傷」這兩步的藥物治療後，患者體內有了一定變化。比如，接種疫苗後，患者的特異性T細胞反應增加；伏立諾他治療的2小時內，組蛋白乙醯化也增加了，這提示病毒被激活。同時，試驗也支持了「踢殺」療法的安全性，兩組都沒有出現嚴重不良反應。
那麼，為何沒有達到的預期整體療效？作者和一些專家評論都做出了謹慎解讀，認為這未必意味著「踢殺」原理是錯的，反而帶來了新的啟發和探索方向。
在《柳葉刀》同期刊發的評論中，墨爾本大學(The University of Melbourne)感染與免疫研究所主任Sharon Lewin教授指出了影響療效的幾點潛在原因：
首先，判斷HIV存在情況，具有臨床意義的唯一指標是ART停藥後的反彈時間，而這項試驗並未衡量這一點。試驗中療效的主要評估指標是HIV DNA總量，但其與ART停藥後病毒反彈的關聯，在不同研究中並不是特別一致。
其次，試驗中沒有觀察到相關HIV RNA的明顯增加，承擔「踢出」角色的藥物伏立諾他可能沒有發揮足夠的作用。一方面，試驗中在應用「踢殺」療法的同時，ART並未停藥，這可能影響了對「踢殺」療法的評估；另一方面，也可能是因為試驗中的用藥劑量低於既往研究，或患者選擇就不合適——關於這點，Alex Nowbar女士也在BMJ評論中指出，這些都是新確診患者，相較於長期感染者，對療法的敏感性可能不同。
此外，試驗啟動於數年前，而隨著科學發展，如今我們有了更多新武器可以用於「踢殺」療法。試驗中用的伏立諾他是一款「老藥」，十年前就嘗試用於抗艾治療的臨床試驗，近年來已有多款潛在效力更有優勢的「潛伏病毒逆轉劑」。同時，現在已有指南共識支持謹慎停藥，以探索不同的用藥方案。
總的來說，作者團隊和評論專家都指出，仍然有必要繼續探索「踢殺」療法治癒愛滋病的潛力，或調整用藥選擇，或調整用藥方案等等……
除此之外，正在探索的治癒策略還包括免疫療法、有助於抗HIV的CCR5基因編輯等。我們期待隨著科學發展，人類在抗擊愛滋病的征程中能早日實現治癒目標。